Η πρώτη παραστρατιωτική μονάδα που είχε τη συντομογραφία SS (γερμανικά: Schutz Staffel) στο όνομά της ήταν η προσωπική προστασία του δικτάτορα του Τρίτου Ράιχ που ονομάζεται Leibstandarte Adolf Hitler, η οποία ιδρύθηκε επίσημα το 1933. Από το 1934, τα SS ήταν ένας ανεξάρτητος σχηματισμός με επικεφαλής τον Χάινριχ Χίμλερ. Με τον καιρό, σχηματίστηκαν και άλλες μονάδες SS, συμπεριλαμβανομένων των SS-Totenkopfverbände και των SS-Verfügungstruppe. Αξίζει να προστεθεί ότι ο τελευταίος εκπαιδεύτηκε παρόμοια με τις κανονικές μονάδες πεζικού της Βέρμαχτ. Σε σχετικά μικρή κλίμακα, οι μονάδες των SS χρησιμοποιήθηκαν στη μάχη κατά τη διάρκεια των μαχών στην Πολωνία το 1939 και στη γαλλική εκστρατεία το 1940. Οι πρώτες μονάδες που προορίζονταν από την αρχή να πολεμήσουν στο μέτωπο δημιουργήθηκαν στα μέσα του 1940, δίνοντάς τους το όνομα Waffen SS. Αρχικά προσλαμβάνονταν σε εθελοντική βάση και μεταξύ μη Γερμανών, αλλά με την πάροδο του χρόνου άρχισε να ισχύει η υποχρεωτική πρόσληψη. Μέσα στα Waffen-SS, σχηματίστηκαν πολλές μεραρχίες διαφορετικής μαχητικής αξίας. Ωστόσο, μερικές από αυτές (π.χ. η 1η μεραρχία SS LAH Panzer, η 2η SS Das Reich Division Panzer ή η 12η SS Hitlerjugend Panzer Division) μπορούν να θεωρηθούν ελίτ μονάδες, με πολύ υψηλή αξία μάχης και συχνά εξοπλισμένες με τον καλύτερο διαθέσιμο εξοπλισμό. Έδειξαν τα σημαντικά πλεονεκτήματά τους όχι μόνο στο Ανατολικό Μέτωπο (1941-1945), ειδικά κατά τις μάχες κοντά στο Χάρκοβο το 1943, αλλά και κατά τις μάχες στη Γαλλία το 1944. Ένα άλλο πράγμα είναι ότι η ποιότητα του διοικητικού επιτελείου αυτών των μονάδων ήταν σε πολλές περιπτώσεις συζητήσιμη, και πολλοί στρατιώτες των Waffen-SS διέπραξαν εγκλήματα πολέμου κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου.
Η Μάχη του Κουρσκ (γερμανική κωδική ονομασία: Operation Zitadelle) αναγνωρίζεται ευρέως - όχι με ακρίβεια - ως η μεγαλύτερη μάχη τεθωρακισμένων στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο και η μεγαλύτερη τεθωρακισμένη μάχη στο Ανατολικό Μέτωπο. Συνέβη μετά τη γερμανική ήττα στο Στάλινγκραντ τον Φεβρουάριο του 1943, αλλά και μετά την επιτυχημένη γερμανική αντεπίθεση στο Χάρκοβο τον Μάρτιο του ίδιου έτους. Η γερμανική πλευρά, συμμετέχοντας στη μάχη, υπολόγιζε στην πλήρη απόκτηση της στρατηγικής πρωτοβουλίας, στο έργο της σοβιετικής πλευράς με τις μεγαλύτερες δυνατές απώλειες, καθώς και στη θηλή της σοβιετικής επίθεσης που αναμενόταν το καλοκαίρι του 1943. Ο Κόκκινος Στρατός υιοθέτησε μια αμυντική στάση, προσπαθώντας να αιμορραγήσει τους επιτιθέμενους Γερμανούς από το αίμα στο αρχικό στάδιο της επιχείρησης και στη συνέχεια να προχωρήσει στην αντεπίθεση. Η μάχη στο τόξο του Κουρσκ ξεκίνησε στις 5 Ιουλίου 1943 και, μαζί με τις σοβιετικές επιχειρήσεις Or³owo και Belgorod, διήρκεσε μέχρι τις 23 Αυγούστου του ίδιου έτους. Στην πορεία του, παρά την εμπλοκή σημαντικών δυνάμεων από τον γερμανικό στρατό και τα νεότερα άρματα μάχης Tiger και Panther καθώς και τα αντιτορπιλικά Ferdinand, οι Σοβιετικοί πέτυχαν τη νίκη, οι οποίοι προετοιμάστηκαν πολύ καλά για αυτή τη μάχη και παρόλο που υπέστησαν τεράστιες απώλειες - μπόρεσαν να περάσουν στην αντεπίθεση. Η Μάχη του Κουρσκ αποδείχθηκε ότι ήταν ένα από τα σημεία καμπής στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο. Υπολογίζεται ότι ως αποτέλεσμα (από τις 5 Ιουλίου έως τις 23 Αυγούστου), ο γερμανικός στρατός έχασε περίπου 240.000 στρατιώτες - σκοτώθηκαν, τραυματίστηκαν και αιχμαλωτίστηκαν, περίπου 1.300 τανκς και περίπου 1.000 αεροσκάφη. Οι απώλειες του Κόκκινου Στρατού ήταν αναμφίβολα μεγαλύτερες.