Η πρώτη παραστρατιωτική μονάδα που είχε τη συντομογραφία SS (γερμανικά: Schutz Staffel) στο όνομά της ήταν η προσωπική προστασία του δικτάτορα του Τρίτου Ράιχ που ονομάζεται Leibstandarte Adolf Hitler, η οποία ιδρύθηκε επίσημα το 1933. Από το 1934, τα SS ήταν ένας ανεξάρτητος σχηματισμός με επικεφαλής τον Χάινριχ Χίμλερ. Με τον καιρό, σχηματίστηκαν και άλλες μονάδες SS, συμπεριλαμβανομένων των SS-Totenkopfverbände και των SS-Verfügungstruppe. Αξίζει να προστεθεί ότι ο τελευταίος εκπαιδεύτηκε παρόμοια με τις κανονικές μονάδες πεζικού της Βέρμαχτ. Σε σχετικά μικρή κλίμακα, οι μονάδες των SS χρησιμοποιήθηκαν στη μάχη κατά τη διάρκεια των μαχών στην Πολωνία το 1939 και στη γαλλική εκστρατεία το 1940. Οι πρώτες μονάδες που προορίζονταν από την αρχή να πολεμήσουν στο μέτωπο δημιουργήθηκαν στα μέσα του 1940, δίνοντάς τους το όνομα Waffen SS. Αρχικά προσλαμβάνονταν σε εθελοντική βάση και μεταξύ μη Γερμανών, αλλά με την πάροδο του χρόνου άρχισε να ισχύει η υποχρεωτική πρόσληψη. Μέσα στα Waffen-SS, σχηματίστηκαν πολλές μεραρχίες διαφορετικής μαχητικής αξίας. Ωστόσο, μερικές από αυτές (π.χ. η 1η μεραρχία SS LAH Panzer, η 2η SS Das Reich Division Panzer ή η 12η SS Hitlerjugend Panzer Division) μπορούν να θεωρηθούν ελίτ μονάδες, με πολύ υψηλή αξία μάχης και συχνά εξοπλισμένες με τον καλύτερο διαθέσιμο εξοπλισμό. Έδειξαν τα σημαντικά πλεονεκτήματά τους όχι μόνο στο Ανατολικό Μέτωπο (1941-1945), ειδικά κατά τις μάχες κοντά στο Χάρκοβο το 1943, αλλά και κατά τις μάχες στη Γαλλία το 1944. Ένα άλλο πράγμα είναι ότι η ποιότητα του διοικητικού επιτελείου αυτών των μονάδων ήταν σε πολλές περιπτώσεις συζητήσιμη, και πολλοί στρατιώτες των Waffen-SS διέπραξαν εγκλήματα πολέμου κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου.
Παρά την ήττα τους στον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο, το γερμανικό σώμα αξιωματικών στον Μεσοπόλεμο εξακολουθούσε να βλέπει τα κύρια μέσα νίκης σε έναν μελλοντικό πόλεμο σε μια επιθετική επιχείρηση. Έτσι, άντλησε μια διαφορετική εμπειρία από τον Μεγάλο Πόλεμο από τον Γάλλο ομόλογό του. Με βάση την εμπειρία του 1914-1918, συμπεριλαμβανομένων των τακτικών διείσδυσης που χρησιμοποιούσαν τα στρατεύματα Stosstruppen, αλλά και παρατηρώντας την έντονη ανάπτυξη της αεροπορίας και των τεθωρακισμένων όπλων, μέρος του γερμανικού σώματος αξιωματικών (π.χ. στρατηγός Heinz Guderian) ανέπτυξε θεωρητικές υποθέσεις για το -που ονομάζεται πόλεμος κεραυνών (γερμανικά: Blitzkrieg), δηλαδή η προσπάθεια να γκρεμιστεί ο εχθρός με μια αποφασιστική επιθετική επιχείρηση που πραγματοποιείται στο συντομότερο δυνατό χρόνο και με τη μέγιστη ένταση δυνάμεων και πόρων. Το γερμανικό σώμα αξιωματικών εκπαιδεύτηκε επίσης σύμφωνα με αυτό το επιθετικό δόγμα του πολέμου τη δεκαετία του 1930 και κατά τη διάρκεια του παγκόσμιου πολέμου. Αξίζει επίσης να προστεθεί ότι οι Γερμανοί αξιωματικοί σχεδόν όλων των επιπέδων κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου χρησιμοποίησαν την αρχή του λεγόμενου εντολή προς εργασία (Γερ. Auftragstaktik), δηλαδή σκιαγράφησαν στους υφισταμένους τους το έργο που έπρεπε να επιτύχουν και τις δυνάμεις που είχαν στη διάθεσή τους, ενώ η εκτέλεση του έργου ήταν εξ ολοκλήρου στο χέρι τους. Ένα τέτοιο μοντέλο διοίκησης, βασισμένο σε πολύ καλά και ομοιόμορφα εκπαιδευμένους αξιωματικούς, οδήγησε στο γεγονός ότι ο γερμανικός στρατός ήταν εξαιρετικά ευέλικτος στη δράση και ήταν σε θέση να αντιδράσει ταχύτερα σε διάφορα επίπεδα από τους αντιπάλους του (π.χ. ο γαλλικός στρατός κατά την εκστρατεία του 1940 ή σοβιετικό στρατό του 1941). Αυτό το σύστημα αποδείχθηκε επιτυχημένο (ιδιαίτερα σε χαμηλότερα επίπεδα) καθ' όλη τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Αξίζει επίσης να προστεθεί ότι πολλοί εξέχοντες διοικητές υπηρέτησαν στο γερμανικό σώμα αξιωματικών από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, όπως οι: Erich von Manstein, Heinz Guderian, Erwin Rommel και Walter Model.