Η πρώτη παραστρατιωτική μονάδα που είχε τη συντομογραφία SS (γερμανικά: Schutz Staffel) στο όνομά της ήταν η προσωπική προστασία του δικτάτορα του Τρίτου Ράιχ που ονομάζεται Leibstandarte Adolf Hitler, η οποία ιδρύθηκε επίσημα το 1933. Από το 1934, τα SS ήταν ένας ανεξάρτητος σχηματισμός με επικεφαλής τον Χάινριχ Χίμλερ. Με τον καιρό, σχηματίστηκαν και άλλες μονάδες SS, συμπεριλαμβανομένων των SS-Totenkopfverbände και των SS-Verfügungstruppe. Αξίζει να προστεθεί ότι ο τελευταίος εκπαιδεύτηκε παρόμοια με τις κανονικές μονάδες πεζικού της Βέρμαχτ. Σε σχετικά μικρή κλίμακα, οι μονάδες των SS χρησιμοποιήθηκαν στη μάχη κατά τη διάρκεια των μαχών στην Πολωνία το 1939 και στη γαλλική εκστρατεία το 1940. Οι πρώτες μονάδες που προορίζονταν από την αρχή να πολεμήσουν στο μέτωπο δημιουργήθηκαν στα μέσα του 1940, δίνοντάς τους το όνομα Waffen SS. Αρχικά προσλαμβάνονταν σε εθελοντική βάση και μεταξύ μη Γερμανών, αλλά με την πάροδο του χρόνου άρχισε να ισχύει η υποχρεωτική πρόσληψη. Μέσα στα Waffen-SS, σχηματίστηκαν πολλές μεραρχίες διαφορετικής μαχητικής αξίας. Ωστόσο, μερικές από αυτές (π.χ. η 1η μεραρχία SS LAH Panzer, η 2η SS Das Reich Division Panzer ή η 12η SS Hitlerjugend Panzer Division) μπορούν να θεωρηθούν ελίτ μονάδες, με πολύ υψηλή αξία μάχης και συχνά εξοπλισμένες με τον καλύτερο διαθέσιμο εξοπλισμό. Έδειξαν τα σημαντικά πλεονεκτήματά τους όχι μόνο στο Ανατολικό Μέτωπο (1941-1945), ειδικά κατά τις μάχες κοντά στο Χάρκοβο το 1943, αλλά και κατά τις μάχες στη Γαλλία το 1944. Ένα άλλο πράγμα είναι ότι η ποιότητα του διοικητικού επιτελείου αυτών των μονάδων ήταν σε πολλές περιπτώσεις συζητήσιμη, και πολλοί στρατιώτες των Waffen-SS διέπραξαν εγκλήματα πολέμου κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου.
Η Τρίτη Μεραρχία Πάντσερ SS (που φέρει το παρατσούκλι "Totenkopf" από το 1942) δημιουργήθηκε λίγο μετά την εκστρατεία του Σεπτεμβρίου το 1939, και ο πρώτος διοικητής της ήταν ο Theodore Eicke. Λειτούργησε τότε ως μηχανοκίνητο τμήμα. Αξίζει να σημειωθεί ότι πολλά μέλη της, την εποχή της συγκρότησης της μονάδας, εκτελούσαν στο παρελθόν καθήκοντα σε γερμανικά στρατόπεδα συγκέντρωσης. Η μονάδα έλαβε το βάπτισμα του πυρός κατά τη διάρκεια των μαχών στη Γαλλία το 1940, όπου πολέμησε από τις 16 Μαΐου. Η μονάδα συμμετείχε επίσης στις μάχες στο Ανατολικό Μέτωπο από τον Ιούνιο του 1941, λαμβάνοντας μέρος, μεταξύ άλλων, σε πολύ σκληρές μάχες στο καζάνι κοντά στο Demiñskie (Φεβρουάριος-Απρίλιος 1942). Μετά από αυτούς τους αγώνες, μεταφέρθηκε στη Γαλλία, όπου μετονομάστηκε σε SS Panzer Grenadier Division "Totenkopf", και το 1943 έγινε η 3η SS Panzer Division "Totenkopf". Το 1943 πήρε μέρος στις μάχες κοντά στο Χάρκοβο, το Κουρσκ και το Μπέλγκοροντ. Το 1944, μάχεται με τα σοβιετικά στρατεύματα στην Ουκρανία και στη συνέχεια στην περιοχή του Μπιαλίστοκ. Τον τελευταίο χρόνο του πολέμου, η μονάδα πολέμησε στην Ουγγαρία και αργότερα αποσύρθηκε στην Αυστρία, όπου συνθηκολόγησε. Κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, οι στρατιώτες της μεραρχίας "Totenkopf" διέπραξαν πολυάριθμα εγκλήματα πολέμου, συμπεριλαμβανομένων των δολοφονιών αμάχων και αιχμαλώτων.